Sledgedhammer es uno de los videoclips más revolucionarios de la década de los ochenta. Su realización no fue fácil y casi acaba con la paciencia de Peter Gabriel.
La parte visual ha sido muy importante en la carrera de Peter Gabriel desde los tiempos de Genesis. Ya entonces sorprendía su capacidad teatral para representar las complejas letras del grupo con todo tipo de disfraces, desde una flor, un viejo o una zorra. Esta afición por caracterizarse en diferentes personajes o la de usar su propio cuerpo como un instrumento más de experimentación ha continuado a lo largo de su carrera.
Sledgehammer fue el primer single extraído del album So, el disco más vendido hasta la fecha de la carrera en solitario de Peter Gabriel. Corría el año 1986 y la MTV era el medio de referencia para la promoción de cualquier canción que quisiera subir en las listas de éxitos. Gabriel quería un videoclip animado para representar la canción y se puso en contacto con el director americano Stephen R. Johnson. Éste utilizaba una técnica llamada pixelación, una variante del stop motion en la que en vez de usar objetos se usaban personas. Johnson ya había usado esta técnica anteriormente en el videoclip de Road to nowhere de Talking Heads.
Gabriel y Johnson trabajaron conjuntamente en el storyboard. También decidieron reclutar a Aardman Animators, no muy conocidos por entonces pero hoy en día mundialmente conocidos como los creadores de Wallace y Gromit, personajes con los que ganarían un Oscar en 1993 por la película «The wrong trousers».
Para la filmación se necesitaron cerca de ocho días tanto en el estudio de Aardman como en el estudio Glynne Wickham de la Universidad de Bristol. Gabriel posó veinticinco veces por cada segundo de filmación, una vez por fotograma. Literalmente tuvo que sufrir por sacar adelante la parte visual de su música. Solamente por la secuencia del tren que duraba diez segundos, tuvo que permanecer en la misma posición durante seis horas. Algo parecido ocurrió con la escena en la que el cielo se mueve alrededor de su cara, que necesitó otras seis horas de grabación.
El video costó 120.000 libras, una suma considerable aunque todavía alejada de los costes de videoclips como Thriller o Bad de Michael Jackson.
Como curiosidad comentar que la escena final del video en la que se pueden ver un grupo de personas rotando alrededor de Gabriel, son las dos hijas del cantante, Anna y Melanie, así como los propios animadores y la novia de Stephen Johnson.
Un éxito muy trabajado
Gracias al video o no la canción alcanzó el número 4 en las listas del Reino Unido en Mayo de 1986 y el número 1 en Estados Unidos en Julio, desbancando irónicamente a Invisible Touch de sus ex compañeros de Genesis. El álbum también alcanzó el número 1, siendo el mayor éxito hasta la fecha en la carrera de Gabriel. Sigue siendo el video más proyectado en la historia de la MTV. En 1987 ganó entre otros premios nueve MTV Music Awards, incluyendo el de video del año, el máximo que cualquier single ha conseguido jamás. En 1999 fue elegido el cuarto mejor video de la historia de la MTV y el mejor video de animación de todos los tiempos.
Sin duda, los resultados avalan el esfuerzo. Gabriel repitió un estilo parecido para el video de Big Time pero con menor repercusión. Posteriormente, Gabriel y Johnson volverían a colaborar en el video de Steam para el disco de 1992, UP. En sus shows en directo todavía hace pequeños guiños al video rodeando su cuerpo con pequeños leds sobre un fondo negro.